Desde la época en que el ser humano dejó de lado las piedras para hacer sus herramientas, ha buscado materiales más maleables y estéticos. El cobre no es la excepción y es muy probable que este fuera uno de los primeros metales utilizados por el ser humano, ya que se han encontrado artefactos que datan de hace 10,000 años en lo que hoy es Irak. Además, hace unos 5000 años antes de nuestra era ya se practicaba la fusión y refinamiento del cobre a partir de otros compuestos como la malaquita y la azurita. ¡Increíble, ¿no?! Además, su versatilidad y durabilidad lo hacen uno de los materiales más utilizados en la actualidad.
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La historia del cobre es tan antigua como misteriosa. Algunos expertos aseguran que el ser humano lo descubrió por casualidad, mientras que otros creen que fue resultado de años de investigación y experimentación. Pero lo que sí es cierto es que este metal ha sido utilizado por siglos y siglos, y ha sido parte fundamental de la evolución de la humanidad.
¿Sabías que el cobre se encuentra en estado puro en la naturaleza? ¡Así es! Este cobre bruto es capaz de producirse en los niveles más superficiales de la corteza terrestre, lo que lo convierte en uno de los metales más accesibles para el ser humano. Pero también se cuenta que los antiguos labradores de roca lo encontraron por casualidad durante la Edad de Piedra, lo que inició una era de experimentación y descubrimientos.
En la República de Chipre, el cobre alcanzó su máximo esplendor, y los romanos lo llamaron Cyprium en honor al lugar que lo producía. Pero con el tiempo, su nombre evolucionó a Cuprum, que es como lo conocemos actualmente. Y aunque al principio su símbolo era el mismo que el de la diosa Venus, después fue adoptado como el símbolo del género femenino.
La edad del cobre (2500-1800 A.C.) no fue tan importante como otras épocas debido a que el cobre era utilizado principalmente para hacer adornos debido a su baja dureza. Esto cambio cuando se dieron cuenta que cambiaba sus propiedades al añadir estaño, dándonos el bronce y poniéndole fin a la era de piedra. Este descubrimiento no se dio de la misma manera en todos los países, debido a la escasez del estaño, algunas civilizaciones no tuvieron una era de bronce y pasaron directamente a la era del hierro mientras se descubrían nuevas aleaciones como el Latón (Cu + Zn) o el Vellón (Ag + Cu).
Con el descubrimiento de nuevos metales y el avance de la siderurgia, el cobre fue perdiendo popularidad hasta el siglo XIX donde volvió a cobrar relevancia gracias a la invención del generador eléctrico en 1831 por Michael Faraday, pasando a ser un material estratégico por su capacidad de conducción eléctrica siendo el ideal en la fabricación de cables e instalaciones eléctricas.
Gracias al estudio y aprovechamiento de este metal pudieron crearse grandes inventos como el telégrafo, el teléfono y la lampara incandescente sentando las bases de la industria de electrodomésticas y formando nuevas disciplinas centradas en el uso de la electricidad.
¿Cómo se extrae el cobre?
En un inicio como la mayoría de los metales, se obtenía solo por fundición dando un metal no muy puro. Hoy en día su extracción en es minas a cielo abierto y la purificación se puede realizar de dos maneras, ya sea sulfurando el cobre u oxidándolo.
Para el cobre sulfurado se muelen las rocas con el mineral y se separa el metal haciéndolo flotar para posteriormente fundirlo y someterlo a una electrolisis que puede brindar un material con 99.9% de pureza.
Para el cobre oxidado se realiza un tratamiento de lixiviado impregnando la roca molida con agua y ácido sulfúrico dando una solución con un compuesto de cobre que posteriormente se somete a electrolisis para ser purificado obteniendo un grado de pureza del 99.9%.
Los depósitos naturales más grandes de cobre se encuentran en China, Chile y Perú. En México es el cuarto metal más producido siendo el estado de Sonora el líder con alrededor del 85% de la producción del país seguido por Zacatecas y San Luís Potosí.
El cobre no solo esta presente en forma de cables o componentes eléctricos, también esta presente en los alimentos, medicamentos e incluso maquillajes.
A futuro no hay ningún riesgo de escasez de este material ya que tiene la gran ventaja de que se puede reciclar sin perder su pureza y juega un papel clave en la reducción de emisiones de CO2 pues se esta trabajando en la construcción de motores eléctricos más eficientes donde el cobre seguramente estará presente.
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