Resulta difícil establecer una fecha y persona exacta para semejante descubrimiento, al igual que otros materiales como el petróleo, el descubrimiento del hierro se fue presentando en el mundo en distintas situaciones y lugares.
Situándonos en épocas remotas de hace más de 3000 años, nos encontramos con vestigios de su uso en Egipto y Mesopotamia aunque no obtenían el hierro como nosotros en la actualidad, el que ellos usaban venía de meteoritos que caían en la tierra, de hecho, se pensaba que ese metal era un regalo de los dioses, pues al caer del cielo lo veían como algo divino.
Pero los egipcios no eran los únicos en usarlo, se sabe que en la India, alrededor del 1800 A.C ya se trabajaba el hierro. También los Hititas, una antigua civilización ubicada en lo que hoy es Turquía se han encontrado restos de materiales fundidos.
Los pioneros en la herrería utilizaban hornos abiertos alimentados con carbón vegetal, donde fundían el hierro hasta obtener una masa pastosa que purificaban y moldeaban a golpes, dicho hierro forjado era muy débil a comparación del actual.
El hierro apenas podía competir con el bronce, de no ser por la escasez de estaño para producirlo, hubiera tardado más en llegar la era de hierro. Aunado a esto, se dieron los primeros avances en la producción del acero, esto debido a que se dieron cuenta que dejando el hierro fundido más tiempo en el fuego, adquiría mayor dureza.
Henry Bessemer y su convertidor de acero
A partir del siglo XV comenzaron a surgir los primeros hornos más especializados en la fundición del hierro y producción del acero, sin embargo, la verdadera revolución la trajo Henry Bessemer a mediados de 1800 con su invento: “El convertidor Bessemer” un recipiente en forma de pera que gira alrededor de un eje y recubierto en el interior por arcilla refractaria. A su vez, contenía unas tuberías que inyectaban aire a presión, este proceso aumentaba la temperatura interna y aceleraba la producción de Acero Dulce.
Horno Bessemer. Fuente: https://historiatorrealmenara.blogspot.com/2009/04/bessemer-thomas-siemens-martin.html
El proceso Siemens-Martin
A diferencia del la pera de acero desarrollada por Bessemer, los hermanos Siemens desarrollaron un sistema más complejo que aprovechaba los gases desprendidos por el horno haciéndolos recircular para aumentar la temperatura del mismo. Dicho horno evoluciono gracias al inventor Pierre-Émile Martin, este horno mejorado consistía en tres partes:
La solera, lugar donde se recogían los materiales, el laboratorio que es la parte central y la bóveda, lugar donde se producen las reacciones de afino. La particularidad más importante de este horno es que se podía introducir hasta un 20% de chatarra.
Horno Siemens-Martin. Fuente: http://industproces.blogspot.com/2015/05/tipos-de-hornos-para-la-fundicion-de.html
La llegada del horno eléctrico
Alrededor de 1930, con la aparición de plantas potentes de suministro eléctrico se hizo posible utilizar hornos eléctricos en procesos de fundición, primero con materiales no ferrosos y, posteriormente, con el hierro y el acero.
El método del arco eléctrico se le atribuye al científico francés Paul L.T. Heroult, quien además logro obtener aluminio por medio de electrolisis.
El Horno desarrollado por Heroult consiste en un recipiente alargado, refrigerado por agua a través de la cual uno o más electrodos de grafito están alojados dentro del horno.
Horno eléctrico. Fuente: https://www.timetoast.com/timelines/evolucion-del-acero
El acero es uno de los metales más importantes de nuestra era, se encuentra presente en casi todo nuestro entorno, resulta dificil imaginarse la vida moderna sin este material. ¿Qué otro material crees que podría suplir al acero?
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